米沢らーめん

 米沢のラーメンの発祥は、関東大震災（大正１２年）の数年前、中国人の屋台でのラーメン売りが始まりです。彼らが間もなく店を構え、大正末期には上海軒（門東町）、来々軒（粡町辻西）、朝日軒などに続いて、屋代町・住之江町・駅前にもラーメン店が開業しました。

一方、関東大震災の年、門東町にあったカフェー「舞鶴」の調理人「常松恒夫」が日本人では米沢で初めてラーメンを売り出します。調理人「常松恒夫」は東京築地の政養軒でコックをしており、和・洋食の他に支那料理もこなす腕の良い職人であったと謂われています。

その後、米沢在住の中国人は、日中戦争勃発などで帰国しましたが、中国人に習い覚えたラーメンをだす店が出始め、昭和９年頃には、米沢人による食堂、福留軒、米喜代、喜養栄、太陽軒(現富よし)、フジ食堂等が開店しその後、市内食堂でラーメンが定着しました。

しかしながら、大正後期から昭和初期にかけて米沢は凶作・水害・大火に見舞われ更に、基幹産業の米織の不況・世界恐慌に続き、第二次世界大戦の経済統制で停滞を余儀なくされ、ようやく戦後の食料統制の解除を受け、昭和２５年頃からあらためて活性化しました。

その後、ラーメンの需要の拡大により、現在「米沢らーめん」を提供する飲食店は、市内に１００軒以上の賑わいをみせております。
（米沢麺業史より：米沢麺業組合刊）

　さて、米沢ラーメンの特徴のひとつである縮れ麺は、なにを隠そうこの常松恒夫（常さん）の発案によるものだったのです。常さんをはじめ米沢のラーメン職人たちは、なんとか特長のあるうまいラーメンをつくりたいと日夜考えていました。（これは今にいたるまで変わらぬ職人気質ではあります。）　その常さん、あるとき奥さんの大事に大事にしていた布地（機織物）をシワクチャにしてしまったのです。ガッカリした後おっかない表情に変わるに違いない奥さんの顔を思い出し、「悪いことをしてしまった」と反省。その織物に顔をうずめたのでした。するとどうでしょう。その感触のなんと柔らかく気持ちのいいことか。そこで常さんは、ピン！とくるものを感じました。「これがラーメンだったらどんなものか」。常さんは奥さんにあやまるのもソコソコに、さっそくラーメンを手でもんでシワクチャにしはじめました。そうしてできあがったラーメンのうまいこと。これはイケル！

それから、常さんのあみだした「手もみラーメン」の技は米沢中のラーメン屋さんに広がり現在の米沢ラーメンの一番の特長になったのでした。

　そしてもうひとつ、あっさりした後味のよいスープ。これも米沢ラーメンの特長のひとつです。なぜ米沢ラーメン はあっさり味なのか？これには諸説ありますが、いちばん有力なものをご紹介します。中国人がもたらし、常さんが発展させたラーメンは昭和９年頃になると爆発的な勢いで米沢中に広がり、メニューにラーメンのない店は１軒もなくなるほど拡大しました。　米沢の人はラーメンがなければ夜も日も明けぬぐらいのラーメン好きになったのです。ただ、いくら好きとはいっても毎日毎日食べるのにコッテリした昧では飽きてしまいます。そこでラーメン職人は「たとえ毎日でも飽きずに食へてもらえる昧は何か？」と考えました。それはあっさりして後味のよいスープしかない、という結論に達するのに時間はかかりませんでした。

こうした日々の研究の積み重ねが現在の米沢ラーメンをつくりあげ、そしてその研究心は今も進行中なのです。